我們總是聽到一些葡萄酒的專業人士評判一款酒時會說“這款酒不能再陳年了要趕緊喝掉”或者是“這款葡萄酒還有陳年潛力”，陳年潛力這一指標到底指的是什么?葡萄酒到最終是像所有生物一樣死掉嗎?對于每款酒來說是否都有一個品嘗的巔峰狀態?
葡萄酒主要成分為：水、酒精、酸度、單寧以及形成葡萄酒顏色以及香氣的酚類化合物(phenolic compound)。最神奇的一點是，葡萄酒是一種有生命的物體。在葡萄酒的生命過程中，水以及酒精這兩個要素大都保持恒定，甚至在一瓶葡萄酒開始衰老時，也不會發生太明顯的變化。然而，單寧(Tannin)、色素以及風味物質等酚類化合物卻會隨著時間開始相互作用。同時，少量氧氣也會通過橡木塞的氣孔進入酒瓶中，促進這些酚類物質的結合。酚類化合物通過緩慢結合重量增加，便會慢慢沉積到酒瓶底部。
葡萄酒風味的復雜性也是由于酚類物質的作用，隨著相互作用最終沉積，葡萄酒的風味也會逐漸發生改變，這就是葡萄酒陳年的過程。在陳年過程中，一款年輕的口感尖銳的紅葡萄酒由于失去了一些單寧，口感會變得相對柔和，新的風味特征會占據主體。隨著色素的溶解，顏色也會由最初的紫紅色變為磚紅色。
陳年過程中，會出現了這幾大要素的完美平衡點，此時的葡萄酒處于人生中最佳的狀態，也就是我們說的最佳飲用時期。與紅葡萄酒稍有不同的是，白葡萄酒所含有的有機物略少，所以陳年的過程會更短更快。
只有品嘗最佳飲用時期的葡萄酒才是好的享受嗎?當然不。一款具備陳年潛力的美酒在它到達最佳適飲期之前及之后，口感也可以達到完美。但是在適飲期之后的某一時間點，酒中的有機物不夠用來平衡酸度，一瓶又酸口感又尖銳的陳年葡萄醋就出現了。
所以，下次當你拿到一瓶珍貴的葡萄酒，就要對葡萄酒的生命周期特別注意了。最好的辦法就是從購買處了解有關葡萄酒的訊息，而最保險的方法就是：當你覺得這款酒可能已經達到了品質高峰期了，不要猶豫，趕緊拿出來喝掉吧。
