黔北一帶水質優良、氣候宜人。由于當地人善釀酒，所以，很早就有人把這一帶稱為“酒鄉”。相傳在公元前135年左右，楊柳灣(今茅臺酒廠一車間)一帶就生產出令漢武帝稱贊為“甘美之”的枸醬酒，這大概就是醬香型白酒茅臺酒的源頭。
20世紀50年代人工拌曲
最初，由于交通不暢，茅臺的酒只在本地出售。隨著清乾隆六年(公元1741年)茅臺村被劃為川鹽入黔的口岸，貴州總督張廣泗組織人力開通赤水航道，茅臺村才于四年后正式通航。此后，鹽舟咸集、商旅擁至，茅臺村成為川鹽入黔的集散地，酒的需求也與日俱增，促進了茅臺鎮釀酒業的發展。
最早明確記載茅臺酒的《仁懷草志》，其物產篇中就曾寫道：“城西茅臺村制酒，全黔第一。”稍后的《黔語》更進一步寫道：“茅臺村隸仁懷縣。濱河之人善釀，名茅臺春，極清洌。”這些史料均證明，當時茅臺村的釀酒業，已初具了規模與名氣。
咸豐四年(1854年)，清末天下大亂，當時朝廷派兵清剿楊龍喜義軍，進攻仁懷，茅臺村以及酒房幾乎全都被燒毀。酒業因此遭受重創，名鎮也幾乎變成廢墟。同治元年(1862年)，貴州鹽商華聯輝在茅臺鎮購得酒房舊址，重新開辦成裕燒房，后更名為成義燒房，茅臺酒生產才得以逐漸恢復。
光緒三年(1877年)，四川總督丁寶楨再次疏浚赤水河到道，使茅臺鹽運業更加興旺，也進一步促進了茅臺酒的發展。其中，具有特色的“茅春”、“茅臺燒春”“回沙茅酒”等遠銷外地。
光緒五年(1879年)，仁懷大地主石榮霄、習水(今赤水)商人孫全太(族名：孫紹銓、字全太)、天和鹽號老板王立夫也在茅臺鎮合伙開設了一家榮太和燒房，后又因創始人孫全太退股回老家另建“全太燒坊”，帶走了“太”字，所以改為榮和燒房。
解放前榮和燒房全景
民國四年(1915年)，在巴拿馬萬國博覽會上，當時“榮和燒房”和“成義燒房”攜手代表茅臺酒去參加，最終一舉榮獲金獎，成為世界名酒，茅臺鎮也因此名聲大噪。
民國十八年(1929年)，貴陽商人周秉衡尋到新機，在茅臺鎮開班“衡昌燒房”，并為生產的酒命名為“衡昌茅臺”。后來，因經營不善，其就被賴家的商號給收購，1941年，賴永初接管茅臺鎮的“衡昌燒房”并更名為“恒興燒房”，開始生產“衡昌茅臺”，也被稱為賴氏茅酒，后來改稱為“賴茅”。
解放前恒興燒房一角
當時，茅臺鎮的這三大燒房都家喻戶曉。至今，茅臺鎮上的老人們都還記得：“榮和”“成義”與“恒興”三家燒房毗鄰，占地總共不過四五畝，廠房規模不大，一般的木架瓦房，中間有空隙和人行道，形成一品字形：“榮和”居中，“成義”與“恒興”在左右兩側。
但是，直到1949年新中國建國前夕，由于戰亂頻發等原因，茅臺鎮昔日的輝煌蕩然無存，僅剩下這三大燒房還在苦苦支撐。于是，從1951年開始，當地政府通過贖買、沒收、接管的方式將成義(華茅)、榮和(王茅)、恒興(賴茅)三家私營釀酒作房合并，實施三茅合一政策，自此國營茅臺酒廠成立。
摘自《仁懷縣志》第384頁
合并后，茅臺酒廠不僅繼承了許多釀酒作房和窖池，更繼承了這三家酒廠的釀酒工藝以及文化，才有了今天的成就。如今在茅臺的系列酒中，有專門的華茅、王茅和賴茅系列，來紀念當時合并的三大酒房。
20世紀70年代下造沙生產時的“發糧”操作
20世紀70年代茅臺酒廠酒庫
可以說，茅臺鎮的釀酒歷史經歷了從古至今的多個重要階段，從明清時期的酒房釀酒工藝形成，到清朝時期的商業繁榮，再到近代的國際榮譽，以及現代的產業發展，但這都離不開一個核心，就是茅臺的傳統釀酒工藝。所以，酒廠沒有了，還能夠再建，如果是這種優良的工藝消失了，那可能就再也找不回來了。
