今天人們的日常口語中使用的“苦酒”一詞，無一例外都是用其比喻義，即用來比喻痛苦的生活感受，比如“喝下生活的苦酒”之類表述方式。苦味在白酒的香味中所占的比例極其微小，因此不可能有真正的“苦酒”。那么，“苦酒”到底是什么酒呢?
原來，“苦酒”就是指酸酒。東漢學者劉熙所著《釋名·釋飲食》中解釋說：“苦酒，淳毒甚者，酢苦也。”“不澆曰淳”，“不澆”指不兌水以保持味道醇正;“毒”即苦;“酢(zuò)”則指酸。由劉熙的解釋可知，“苦酒”最重要的味道在于“酢”，即酸，雖然也有“毒”和“苦”的描述，但都是用來輔助酸味的，因此“苦酒”的本義是指酒味發酸的劣質酒。
《太平御覽》卷八百六十六引《魏名臣奏》：“劉放奏云：‘今官販苦酒，與百姓爭錐刀之末，宜其息絕。’”這段奏章說得非常明白，官府與百姓爭利，也從事販賣苦酒的行當，可見“苦酒”就是劣質的酸酒。貧苦百姓喝不起優質酒，只好喝劣質的“苦酒”來解饞。
正因為“苦酒”是發酸的劣質酒的緣故，后人于是就把“苦酒”作為醋的別名。《晉書·張華傳》講過一個有趣的故事：“陸機嘗餉華鲊，于時賓客滿座，華發器，便曰：‘此龍肉也。’眾未之信，華曰：‘試以苦酒濯之，必有異。’既而五色光起。機還問鲊主，果云：‘園中茅積下得一白魚，質狀殊常，以作鲊，過美，故以相獻。’”
“鲊(zhǎ)”是用鹽和米粉腌制的魚。陸機送給張華這種腌魚，張華打開蓋子就說：“這是龍肉。”見眾人不信，張華又說：“請用‘苦酒’澆在魚身上，必定有異象出現。”一澆之下，果然有五色光升起。陸機回去問送給自己腌魚的主人，那人說是白魚。白魚就是白鰷，俗稱白條魚，腹白鱗細。古人認為龍是“鱗蟲之長”，因此稱大魚為龍，張華所說的龍肉即指這條大魚的肉。
陸機和張華都是西晉名臣，不可能喝劣質酒，這個故事中的“苦酒”其實是醋。《太平御覽》卷八百六十六又引《吳錄·地理志》：“吳王筑城以貯醯醢，今俗人呼苦酒城。”古人管醋叫“醯(xī)”，“醯醢(hǎi)”是指用鹽和醋等調料調制而成的肉醬，“苦酒城”的稱呼即由此而來，吳王當然不可能專門筑一座城來貯藏劣質酒。
這就是“苦酒”。先用來稱呼發酸的劣質酒，再引申作醋的別名。
